El hoax y los números arábigos

Últimamente he aprendido una palabra nueva: hoax. Según la Wikipedia, es una noticia falsa que comienza a circular, pretendiendo que la gente la crea verdadera. Supongo que hay una palabra en castellano para expresar eso: bulo y no sé por qué se utiliza hoax. Puede que sea por eso de que si se dice en inglés suena más interesante.

¿Cómo me enteré de este nuevo término? A propósito de los números arábigos. Si se busca un poco por ahí, es fácil encontrar la siguiente "explicación lógica" para el porqué utilizamos los símbolos que utilizamos para los números.

La verdad es que está bonita hasta llegar al 9 porque cada símbolo contiene lo que se quiere expresar. Incluso el 0: no tiene ningún ángulo. Pero la cuestión es que, en realidad, si se sigue buscando un poco más, se encuentra también que esta no es la verdadera historia de los números, sino un hoax.

Los símbolos que utilizamos para los números en todo el mundo son llamados "números arábigos" porque fueron introducidos por los árabes en Europa, aunque no fueron creados por ellos, sino que fueron inventados en la India sobre el siglo VII. Por otro lado, también existe la posibilidad de que los creadores hindúes se inspiraran en el sistema numérico que existía en aquella época en China.

En este contexto, conviene hacer una aclaración: no sólo nos referimos a los símbolos para los números del 0 al 9, sino a la forma de utilizar a estos para expresar al resto. Es decir, a nuestro sistema numérico, llamado sistema decimal o de posición. Por ejemplo, la manera de expresar trescientos cuarenta: 340 (3 centenas, 4 decenas y 0 unidades). 

Respecto a los símbolos, estos no son como los que utilizaron los hindúes en el siglo VII, ni como los que utilizaron posteriormente los árabes, como se puede ver en esta figura (si pinchas en la figura, la verás aumentada):

Nuestros símbolos provienen de los árabes occidentales. Como puede verse en el caso del 5 ha habido una gran evolución con el paso del tiempo... y no parece que los ángulos hayan jugado algún papel. También hay que decir que no guardan parecido con los símbolos hindúes, sino que los árabes ya modificaron los símbolos.

Pero lo más interesante de todo, lo realmente revolucionario, no son los símbolos para los números del 0 al 9, sino, como he dicho antes, nuestro sistema decimal o de posición, junto con la "simple" aparición del 0.

Sobre el siglo IX, el persa Al-Jwarizmi, escribió "Acerca de los cálculos con los números de la India"  Por aquel entonces, los musulmanes utilizaban el sistema numérico babilónico y ya conocían el número 0, aunque no lo utilizaban de la misma manera que los hindúes. Al-Jwarizmi fue importante en la introducción del interesante y útil sistema numérico hindú en el mundo musulmán y desde aquí al resto del mundo. Una curiosidad es que, por lo visto, en el mundo musulmán, sólo los matemáticos han utilizado el sistema decimal hasta hace poco. Tanto científicos como comerciales usaban otro sistema numérico.

Mientras tanto, en Europa se utilizaban los números romanos, los cuales no permitían hacer con facilidad operaciones con números grandes y... No usábamos el número 0. Por asombroso que nos pueda parecer, los europeos no teníamos ningún número ni símbolo en matemáticas para expresar "la nada" en la Edad Media. A finales del siglo XII, Leonardo de Pisa, también llamado Fibonacci, conoció en el Norte de África el sistema de numérico decimal a través de los árabes. Fibonacci decidió estudiarlo y aplicarlo a la contabilidad comercial, cambios de moneda y otras innumerables aplicaciones, convirtiéndose en uno de los matemáticos más destacados de la historia (por más razones). Aún así, al parecer, la introducción del sistema decimal en Europa no tuvo unos comienzos fáciles, ya que los comerciantes y la gente en general se mostraba muy desconfiada ante los nuevos métodos de cálculo. Esto último creo que queda muy bien explicado en el video "La historia del número 1". Incluso la Iglesia trató de impedir su utilización argumentando que si hacían los cálculos más sencillos y eficaces era porque eran mágicos y demoníacos. Así, los primeros calculistas que utilizaron los números y el sistema numérico actual en Europa, lo hicieron en secreto, por miedo a represalias.

No fue hasta la invención de la imprenta que "los nuevos números" se difundieron por toda Europa. En el siglo XV ya eran utilizados ampliamente.